青木功

「世界のＡＯＫＩ」…今では誰もが青木功プロにつける"形容詞"をこう示します。
これは、アメリカツアーで残した業績として第一にあげられる、１９８０年の全米オープンで"帝王"ジャック・ニクラウス相手に死闘を演じ、２位となったところからはじまりました。また、８３年のハワイアン・オープンで劇的な逆転優勝を遂げたこともそうです。

私も中学生だったかな、何度もニュースで報じられる、あのチップ・イン・イーグル、青木功プロが最初はキョトンとしていて、グリーン周りの歓声でガッツポーズ！の場面は今でも昨日のことのように思い出されます。当時はゴルフになんて全く興味を持たない、一中学生だったのに、それだけ強い印象を持っています。

しかし、青木功プロも人間、最初から恵まれていたわけではありません。

青木功プロがプロテストに合格したのは２２歳、１９６４年のことです。
我孫子ゴルフ倶楽部でキャディをしながら１９歳からプロテストに臨み続け、４回目の挑戦でようやく合格しました。
このプロテストを受けた動機は、師匠でもある林由郎プロが終戦直後、アメリカツアーで好成績をあげていて「俺もプロになれればアメリカにいけるかも」と思ったからだそうです。

しかし、ようやくプロ入りしたものの、７年間は泣かず飛ばずの競技生活が続きます。

１９７１年、関東プロで初優勝。ここからはまるでトンネルを抜け出したかのように、「優勝」をもぎ取っていきます。
７３年には日本プロ、中日クラウンズなど年間６勝し、賞金ランキングも２位。（１位はジャンボ尾崎）
この活躍が認められて、マスターズから招待状が届き、これが青木功とアメリカとの出会いとなります。

「前年６勝もしているし、日本じゃ恐いもの知らず。自信を持っていた」
しかし、練習場で２８０ヤード先の同じポイントに軽く球を落としていくアメリカツアーの選手達に驚きを感じます。
結果、初挑戦のマスターズは７４、８０で予選落ち。

７７年のマスターズでようやく予選を突破。結果は２８位でしたが、決勝ラウンド（３日目、最終日）を７０、７０で回って手ごたえを掴みます。
７８年、７９年の全米オープンでは８位に入り、少しずつアメリカコンプレックスが薄らいでいきます。

そうした中の８０年、全米オープン。場所はニュージャージー州・バルタスロールゴルフクラブ。
青木功、３７歳。国内で３１勝をあげ、７６年、７８年、７９年と国内で賞金王に輝くなど、このときばかりは「敵なし」状態でした。海外でも７８年の世界マッチプレーに優勝、翌年は２位と手ごたえを感じてきていた、まさにそういう時でした。

青木功プロは予選をジャック・ニクラウス、ジーン・リトラーと組みます。
初日は、ニクラウスが７アンダーの６３で首位タイ。青木プロは２アンダー、６８で９位タイ。
２日目は、ニクラウスがショット、パットに苦しみながらも１オーバー、７１で首位を堅持。
青木プロは１３番から１８番まで６ホール連続１パットをするなど、４アンダー、６６で２位タイに浮上。首位ニクラウスとは２打差。

決勝ラウンドの組み合わせは予選の成績順で決められます。
予選２位タイの青木プロは首位のニクラウスとのペアリング。これで３日連続の同組です。

３日目はニクラウスが前半リードし、独走態勢に入りかけましたが後半崩れ、結局７０。
青木プロはこの日も上がり２ホール（１７番、１８番）でバーディを決め、この日６８。とうとうニクラウスに追いつきます。

最終日、当然ニクラウスと青木プロは同組でスタート。
２番で青木がボギー、３番でニクラウスがバーディとし、２打差。アウトは結局ニクラウス３６、青木３８。
インに入ると、それまで乱れがちだったニクラウスのショットが良くなりだします。
青木プロはアプローチが冴えまくります。
１０番、ニクラウスがセカンドをピン右１メートルにつけると、青木プロはグリーンエッジから転がしてチップイン、ともにバーディ。
１１番から１６番まで両者共にパーを続けます。

１７番は全米オープンが開かれるコースの中でもっとも長く、もっともバーディの出にくい、６３０ヤード（！）パー５のロングホール。
ここで両者共にバーディ。勝負は最終１８番に持ち込まれます。

青木プロは追いつくにはもうイーグルを出すしかありません。
サンドウェッジで打った第３打はピンに真っ直ぐ向かって飛んでいきます。
しかし、カップをなめて１メートルオーバー。
ニクラウスは３メートルの位置に３オン。ニクラウスはこのパットをねじ込み、バーディ。これで勝負あり。（青木プロももちろん１パットでバーディフィニッシュ。）

普通のプロなら"帝王"ニクラウスと４日間、同組でプレーしていたら自滅してしまっていたかもしれません。それを青木功プロは堂々と対峙し、自分のプレーに終始徹底しました。
また、日本ではなく、アメリカ。ギャラリーのほとんどがニクラウスの優勝を信じて疑わなかっただろうし、青木には「ミスして欲しい」と願っていた人も１人や２人ではなかったはず。

敵地でこれだけ素晴らしいプレーを堂々と展開した青木プロは「負けて株を上げた」わけです。

予選を終えたとき、青木プロは「ニクラウスという有名なプレーヤーと予選ラウンドを同じ組で回った印象は？」と聞かれ、「私も有名なプレーヤーですからね」と答えたそうです。

「１００ヤード以内なら世界一」「パットの名人」と言われるようになったのもこのころからのようです。

１９８３年にはハワイアンオープンで念願の優勝を手にします。
まさに劇的とも言える、最終ホールで第２打を直接カップインさせての素晴らしいものでした。

青木功プロは今もなお、現役プロゴルファーとしてアメリカシニアツアーその拠を置いています。
国内ツアー５６勝、同シニア４勝、海外ツアー４勝、同シニア９勝の通算７３勝。

２００４年には日本人として樋口久子プロに続き、ゴルフの世界殿堂入りを果たしています。

＊写真と本文は一切関係ありません。

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